修筑长城和戍守长城是一项极为艰辛和耗费巨大的工程，那么西汉空前绝后的二万里长城究竟起到什么样的作用?也是应该给予正确做答的问题。
首先，长城对西汉王朝而言，具有维护其封建专制统治的作用。《汉书·匈奴传》中记载着深知边事的汉朝郎中陈述的戍守长城的十点理由，其中以下五点理由具有防内之意:“设塞徼，置屯戍，非独为匈奴而已，亦为诸属国降民，本故匈奴之人，恐其思旧逃之，四也。近西羌保塞，与汉人交通，吏民贪利，侵盗其畜产妻子，以此怨恨，起而背畔，世世不绝。今罢乘塞，则生女曼易分争之渐，五也。往者从军多没不还者，子孙贫困，一旦亡出，从其亲戚，六也。又边人奴婢愁苦欲往者多，曰‘闻匈奴中乐，无奈候望急何!’然时有亡出塞者，七也。盗贼桀黠，群被犯法，如其窘急，亡走北出，则不可制，八也。”十分明显，汉长城不仅防外，也防内。西汉统治者出自防外又防内的万全之策才花费巨大的财力、人力修筑长城和戍守长城。所以，汉长城虽然是汉匈战争关系的产物，但它不仅仅局限于防御匈奴。制服匈奴，控制国内各民族人民，以期达到维护封建统治是修筑长城的本意。
其次，汉长城对匈奴而言，主要表现在军事上的围困和经济上的封锁作用。河套地区是匈奴民族的发祥之地，阴山草木茂盛，又有产铜之地，是匈奴“治作弓矢”[7]，长期争雄中原的天然屏障。西汉初年，匈奴以河套地区为根据地，五次南下侵夺上郡、北地、云中、雁门等郡，甚至匈奴骑兵的前锋深入到回中宫，直接威胁西汉都城长安。汉武帝用兵匈奴，首先夺得河套地区，不仅解除对长安的威胁，而且扭转了高帝七年(公元前年)“白登之围”以来的军事劣势。为了确保战略要地，汉武帝修茸沿河防线和阴山中的秦长城，后又新建两条平行的汉外长城于阴山之北。匈奴虽然多次与汉朝争夺河套和阴山，“行坏光禄所筑亭障”[8]，但最终未能突破层层长城。至此匈奴在军事上完全处于被动状态，很显然河套和阴山的得失成为汉匈双方形势的转折点。对建都于关中的各朝代，河西地区的战略地位与河套地区有着同等的重要性。匈奴占据河西地区，向西控制西域诸国，向南联合众羌，形成了对西汉的合围局面。匈奴以河西为根据地，曾在汉初三次入寇陇西，处处威胁着西汉王朝的关陇地区。当时，河套与河西构成对都城长安的犄角形，使西汉处于十分不利的境地。汉武帝认识到河西地区的战略地位，用兵西北，力夺河西，并建造了令居至盐泽和居延至酒泉的两道长城进行保卫。河西长城像一把利剑，斩断匈奴右臂，隔绝了与羌人的联系。匈奴失去河西地区之后，军事上处于孤立无援的境地。
阴山以南的河套地区和祁连山下的河西走廊是水草丰美的天然牧场。祁连山的雪水和黄河的乳汁滋润着广袤几千里的草原。这里冬暖夏凉，宜于畜牧，是我国古代匈奴、白羊、楼烦、乌孙、月氏等游牧民族赖以生息的故土，也是匈奴统一草原后的政治经济中心地带。汉匈战争中武帝斥夺河套与河西，并修筑长城拒匈奴于漠北。汉长城的形成，经济上沉重打击了匈奴，首先匈奴人失掉漠南地区之后，他的游牧空间大为缩小，草场质量也随着下降，牧业生产开始枯萎。所以匈奴人发出哀叹:“亡我祁连山，使我六畜不蕃息。”[9]草场质量的下降和游牧空间的缩小，使匈奴自然性游牧经济抵御或躲避干旱风雪等自然灾害的能力下降。从匈奴的最后失败看，不是汉军的远征，而是自然灾害的侵袭。所以，汉长城的围困，动摇了匈奴社会的经济基础。其次汉长城的建成和戍守一时削弱和阻碍了汉匈之间的正常经济交往。这对匈奴无疑也是一个致命打击。匈奴社会为单一性游牧经济，它所需要的粮食等农产品及手工业品，要通过交换从中原或西域获得。汉武帝修筑长城对匈奴进行经济封锁，其结果使匈奴经济结构失去平衡，仅存的牧业经济又一次受到打击，使整个匈奴社会经济趋于瓦解。从整体上看，汉长城对匈奴的打击，其经济上的作用远比军事上的作用深刻。经济上的衰败，使匈奴无法在政治上稳定，武帝之后，匈奴果然不战自乱，最后内讧而分裂，呼韩邪单于南下服汉。
再次，汉长城对中原社会而言，带来了巨量钱财的耗费和破坏内地人民和平生活的不良影响。实地考察中，我们面对着横卧在沧茫瀚海之中的汉长城不禁发出惊叹!在这一望无际的荒漠和戈壁滩中，几乎无有一切出产，甚至滴水具无，然而在二千年前人们竟在这里建造如此浩大坚固的长城，真不愧为人间奇迹。赞叹之余我们又认识到，在当时的生产力水平和交通条件下，远离农耕地区和人口密居区，修筑囊括阴山和祁连山的庞大工程是极为不易的事情。《汉书·匈奴传》载:“卒徒筑治，功费久远，不可胜计。”如果谁能计算出整个汉长城的土石方总工程量和耗费钱财，那将是一个令人惊愕的数字。汉长城西起库尔勒，东至辽东，而且面对匈奴前锋的中西段为二道或三道长城，山岭中的长城随着地形上下起伏或左右迂曲，在内蒙古乌拉特中旗巴音哈太苏木和乌兰苏木境内所取得的两个参数来看，两地之间的直线距离为五里或六里时，长城的实际长度为八里，即5∶8或6∶8的数比。盐泽、居延和阴山以北的长城，都建造在海拔一千五百公尺左右的高原戈壁滩中，那里很少有山石，长城是用沙土夯筑的。然而夯筑所需要的水，在这些地方是不能随时随地可以取得的。虽然历史时期气候学上讲汉代是湿润期，自然环境要比现在好一些，但是地处内蒙古西部、甘肃北部和新疆东部的我国最干旱地区，在那时也不会有充足的雨或水。《史记》、《汉书》中也提及无水草之事，汉军远征匈奴时也要随水草而行，这些记载证明了水的缺乏。从盐泽和居延段的土坯夹芦苇而建造的烽火台中可以看出，由于水的限制，事先在有水之处加工好土坯，然后再运来垒砌而成。所以，在缺水或无水的荒漠上修筑长城，其工程量要比一般夯筑长城更为巨大。从汉长城的地理位置和总长度，可以联想到它所耗费的人力财力。见于记载，汉武帝耗尽了文景之时积存的钱财还不够，采取了一系列财经改革措施，与民争利，搜刮钱财，以此来应付征匈奴、筑长城而出现的困境。再说汉武帝为了筑长城，从中原迁移上百万军民来北疆[10]，成千上万的中原人民被迫离开热土来到北方，天寒地冻，生活不习惯，而且受尽了筑长城和守长城的苦役。大量人口的迁徒，又破坏了内地人民的和平生活，加剧了阶级矛盾，引起了关东人民的起义[11]。由此可以说，汉长城的总工程量已经超过了当时整个社会所能承担的人力和财力限度，难怪盛极一时的西汉王朝，一定要在汉武帝时期开始衰败下滑，出现“海内虚耗，户口减半”[12]的境况。汉武帝倾全国之力征匈奴筑长城的结果，几乎步履秦始皇的后尘，可贵的是武帝在他晚年深刻认识到外事四夷天下虚耗的严重性，从而下罪己之诏“悔征伐之事”[13]，承认自己的政策过失。征和四年(公元前89年)的罢轮台屯田诏成为又一次政策转变的标志，从而一定程度上挽救了迅速下滑的西汉王朝，出现了“昭宣中兴”。汉长城虽然在匈奴进攻之时对沿边人民和内地经济有一定的保护作用，但是修筑和戍守长城给中原人民带来的负担和对内地经济的破坏不可低估。所以，汉长城对人民、对社会带来的不良影响，也应如实地指出，不可简单地美言为保护了中原先进的经济文化或保障了中原人民的生产和生活安定。从西汉王朝的历史总过程看，正是由于大打匈奴，大筑长城而一蹶不振，走向了自衰的道路。
又次，汉长城对汉匈之间的关系而言，起到阻碍中原农耕经济与草原游牧经济的交流和加深汉匈民族隔阂的作用。历史的进程中，我国形成了一个统一的多民族国家。出现这种局面，必然有其深刻的经济根源，那就是随着社会生产力的发展和自然环境的制约，在秦汉时期基本形成的中原单一性农耕经济与草原单一性游牧经济，以及这两种经济之间存在内在交换而形成的经济共生关系。中国自秦汉以来已经具有了这种包括中原和草原在内的统一多民族国家的经济根源。经济共生关系既然成为民族融合和国家统一的基础，那么促进还是阻碍这种经济交流和民族往来应该成为衡量汉长城的一个是非标准。在漫长的封建社会中，这种地区间的经济交往受到时代的限制和双方统治阶级的干扰。相比之下，草原游牧经济对中原农耕经济有着更多的依赖性，所以，它迫切要求与中原进行无间断的交换，取得所需要的农产品和手工业产品。但是中原王朝正好利用经济上的优势，作为控制和削弱游牧民族的手段，往往修筑长城节制或封锁两种经济之间的交换。北方民族强盛之时用军事力量打破封锁，以至进行侵夺，柔弱之时往往臣服中原王朝，以此得到或换得所需物品。因此，我国统一多民族国家的形成和发展，又经历了错综复杂的过程，其中有和平友好的往来，也有对立冲突的交涉。不过有一点很明显，那就是无论采取什么形式，南北之间的交往始终没有间断，表现出两种经济不可分割的关系。和平友好往来给各族人民带来经济文化上的发展繁荣，加深了民族间的情义和融合。战争虽然也是一种不可避免的交往形式，甚至战争期间汉匈双方的人员往来、经济交流、文化影响更为强烈，但这种交往是被迫和被动的交往，给汉匈双方带来巨大损失，对汉匈人民来讲是一个痛苦的过程，也引起了民族间的隔阂。例如一代史学家班固在《汉书·匈奴传》中说匈奴是“贪而好利，被发左衽，人面兽心，其与中国殊章服，异习俗，饮食不同，言语不通，辟居北垂寒露之野，逐草随畜，射猎为生，隔以山谷，雍以沙幕，天地所绝内外也。是故圣王禽兽畜之，不与约誓，不就攻伐;约之则费赂而见欺，攻之则劳师而招寇。其地不可耕而食也，其民不可臣而畜也”。他的这种几乎失去理智的文笔和把匈奴看作天生的劣等民族是不符合现实的，这也正好证明了当时相互间的仇视。汉武帝用兵匈奴，双方的社会经济受到损失，汉长城隔绝正常往来，阻碍两种经济的交流，所以，从我国统一多民族国家的发展史上无法过多肯定汉长城。庆幸的是我国历史一直沿着统一多民族国家这个主流向前发展到今天，中原王朝虽然屡次修筑长城，但最终不能使南北截然分开，世界著称的万里长城不能把互相联系着的经济关系断绝，成为中原和草原之间的边界线，反而成为南北不可分割的见证物留给了后代。
参考文献
[7][8]汉书·匈奴传.
[9]史记·匈奴列传.“索隐”引河西旧事.
[10]史记·匈奴列传.汉书·匈奴传.
[11]史记·酷吏列传.
[12]史记·昭帝纪.
[13]汉书·西域传
